La alimentación de los lactantes y los niños de corta edad
El período que transcurre desde la concepción hasta los tres años de edad es una etapa de crecimiento rápido y representa una oportunidad única de brindar a los niños y niñas las sólidas bases nutricionales e inmunológicas que necesitarán para el resto de sus vidas. En esta etapa se forman la sangre, el cerebro, los huesos y la mayor parte de los órganos y tejidos, así como el potencial físico e intelectual de cada persona. Muchos de los daños que provoca la desnutrición durante los primeros tres años de vida son irreversibles. Por este motivo, la prevención tiene una importancia fundamental.
Si la lactancia exclusiva durante los primeros seis meses se aplicara con todos los lactantes del mundo, se salvarían anualmente unos 1,3 millones de vidas, y muchos millones más de niños y niñas se verían beneficiados en términos de salud, inteligencia y productividad. La leche materna es el alimento perfecto, dado que contiene todos los nutrientes y micronutrimentos que necesitan los lactantes para su crecimiento normal durante los primeros seis meses de vida.
Asimismo, la lactancia estimula el sistema inmunológico y potencia la respuesta del organismo a las vacunas. La leche materna también contiene cientos de células que mejoran la salud: proteínas, grasas, hormonas, enzimas y otras sustancias que no se encuentran en ningún otro alimento.
Los lactantes que son amamantados en los primeros meses de vida tienen como mínimo seis veces más probabilidades de sobrevivir que los que no lo son, ya que la leche materna contiene células y anticuerpos que combaten las infecciones, así como sustancias que protegen la membrana mucosa del sistema gastrointestinal y del tracto respiratorio. Por esa razón, la leche materna protege a los lactantes de las enfermedades diarreicas y de las infecciones de las vías respiratorias superiores. (Estado Mundial de la Infancia, 1998) La lactancia exclusiva también puede reducir las probabilidades de que la madre infectada con el VIH contagie el virus a su hijo o hija.
Después de los seis meses, el lactante debe recibir alimentos complementarios ricos en contenido nutricional con las vitaminas, los minerales, las proteínas y los carbohidratos adicionales que necesita para crecer.
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